Op 1 december start ons avontuur in Australië, Melbourne. Naar goede gewoonte houden we eerst siesta in ons hotel (of hoe je een kamer voor 90AUD met gedeelde badkamer ook noemt) dat in de wijk Richmond gelegen is. Een wijk vol winkels, koffie/cake-barretjes, restaurantjes, kerkjes ... De volgende dagen gaan we op ontdekking in Melbourne en we zijn meteen verkocht. Hoewel het een miljoenenstad is, lijkt het er niet druk en het is een charmante stad in Victoriaanse stijl waar nog steeds dezelfde trammetjes als 100 jaar geleden bollen. De lanen zijn breed met statige gebouwen, geen druk verkeer, leuke restaurantjes en koffiebars, er hangt een gezellige sfeer, er zijn veel parken, het strand is vlakbij, je bent op 4u bij de skipistes (in de winter toch), in de zomer kan je voor Kim gaan supporteren op de Australian Open, je kan wijn gaan proeven in de Yarra vallei, veel nationale parken vlakbij, .... Enkel het weer is onvoorspelbaar en wisselvallig, maar dat zijn we nog gewoon van in Belgie. Wanneer Tim onze reisgenoot gaat afhalen op de luchthaven, geniet Lies van een warme chocomelk en kerstliedjes bij het aansteken van de kerstverlichting. De kerstboom is nepper dan nep en ook volgende weken komen we niet echt in kerstsfeer: het is gewoon veel te warm.

Op 5/12 beginnen wij, dat zijn Lies, Tim en Geert, aan onze tocht door dit prachtige en uitgestrekte land. Ons vervoer: een Britz Voyager ofwel een Toyota Hiace omgebouwd tot campervan. We rijden westwaarts richting Great Ocean Road en worden getrakteerd op prachtige stranden, indrukwekkende en grillige kliffen, hoge golven en (ijs)koud water. Dat heb je blijkbaar als je Antartica als buurland hebt. Het binnenland is idyllisch groen en golvend. En ‘s avonds tijdens het eten hebben we een aantal keer gezelschap van enkele kangoeroes! We rijden via Apollo Bay en Nelson (waar we naast kangoeroes ook vergezeld werden van duizenden vliegjes in onze campervan/slaapplaats, maar dankzij excellent teamwork konden we na een uur toch min of meer vliegvrij slapen) naar de Barossa Vallei waar we heerlijke Riesler, Chiraz en andere wijnen proeven. In Langmeil mogen we zelfs proeven van een 100 dollar dure fles gemaakt van wijnranken van meer dan 150 jaar oud, meegebracht door een van de 1e Duitse inwijkelingen. We kunnen echter niet alles bezoeken want door de regen staan veel wijngaarden onder water en staat de rivier buiten haar oevers. Van een 'hot and dry' zomer merken we niet veel, we vinden het eerder 'cool and wet.' Ongewone weersomstandigheden zijn we al bijna in elk land van onzre reis tegengekomen ...

Op 9/12 rijden we terug richting het oosten en maken een tussenstop in The Grampians. We overnachten in het mijnstadje Ballarat en omdat de jongens op schattenjacht willen, bezoeken we een goudmijn in Bendigo. Verder noordoorts nemen we de Great Alpine Road die ons enkele prachtige bergen laat zien die tegelijk heel sprookjes/griezelachtig zijn: enkele jaren geleden was hier een grote bosbrand en hele hellingen staan vol witte, dode, bladloze bomen. In Mount Buffalo genieten we op 1800m hoogte van een koude zonsondergang (hot en dry?) met een glaasje Yulumba wijn en daarna rijden we dieper de bergen in van het Alpine National Park tot in Falls Creek waar je in de winter kan skien. Nu was het echter een leeg stadje waar er echter nog wel winterse temperaturen heersten (ijskoud dus). De weg leidt ons verder door de indrukwekkende Bogong High Plains waar de wind vrij spel heeft op het landschap en de meren, en eindigt terug bij de kust in Gippsland. Van hieraf rijden we noordwaats richting Sydney en we maken nog 2 tussenstops: in Mallacoota waar Tim een koala ziet (jammer genoeg is hij al weg tegen de tijd dat Lies en Geert arriveren) en in Kiama dat aan de Grand Pacific Drive gelegen is. We vinden het helemaal niet zo grand: meestal zie je immers enkel bos of wei om je heen, geen stille oceaan.

Vlakbij Sydney liggen de Blue Mountains genoemd naar de blauwe waas die er hangt door alle eucalyptusbomen. We zien prachtige canyons, rotsen en kliffen, verzichten, regenwoud, watervallen, eucalyptusbomen maar helaas geen koala's. Een skytrain en Doppelmeyerliftje brengen ons tot onderaan in het regenwoud en wanneer we tot onderaan de watervallen wandelen hoor je massa's vogels en papegaaien.

Wanneer we in Sydney aankomen, na 3700km rijden, is het een hoogdag: Oprah is er op bezoek, maar we mogen helaas geen kijkje nemen aan het Operahouse, anders hadden we vast en zeker een handtekening gevraagd! Ook Sydney is een indrukwekkende stad. We maken een fietstochtje naar North Head, maar de wolken/mist verhinderen ons zicht op de stad. Verder is er genoeg om ons te charmeren in de stad: gelegen aan het water zie je bij goed weer overal zeilbootjes, mensen die met de beroemde ferry naar het strand in Manly gaan, surfers, terrasjes aan Circular Quay of in Darling Harbour, ... Bovendien hebben ze lekker stoofvlees friet in het Belgian Beer Café, een Belgisch Chocolade Café (waar ze ook Belgische pistolets verkopen) en je kan gezellig winkelen in het Queen Victoria Building (jawel in Victoriaanse stijl), waar een kerstboom van 3 verdiepen hoog staat. We komen al een beetje meer in kerstsfeer.

Deel 1 van onze reis Down Under zit erop, onze campervan (een veel te Hollands woord) is ingeleverd en 17/12 vliegen we naar Cairns waar het Great Barrier Reef op ons wacht! We hebben het hier wel naar onze zin bij de vriendelijke Australiers en zijn ook wel te vinden voor hun leuk taaltje: barbie, veggie, breckie, no worries, esky (coolbox), ... Bovendien maken ze heel lekkere koffie en we vinden het geweldig dat je overal barbies (bbq‘s) vindt: in de ho(s)tels, in het park, langs de weg, op het strand. Tot in Queensland en een warme kerst toegewenst!